Вітамін D необхідний для правильного засвоєння кальцію в кишечнику. Сонячне світло, особливо його ультрафіолетовий спектр, дозволяє клітинам шкіри переводити вітамін D з неактивній в активну форму. За відсутності вітаміну D кальцій не засвоюється, що призводить до деформацій кісток і зубів, а також нейромускулярним симптомам, таким як гіперзбудливість. Вітамін D міститься в таких харчових продуктах, як вершкове масло, яйця, жирна риба.

Рахіт виникає, якщо дитина отримує мало сонячного світла через кліматичні чи побутових умов. Захворювання частіше зустрічається в осінньо-зимовий період, коли діти більшість часу проводять у закритих приміщеннях. Також причиною рахіту може бути нераціональне вигодовування. Грудне молоко захищає дитину від захворювання, оскільки міститься в ньому кальцій і фосфор добре засвоюються. При змішаному і особливо штучному вигодовуванні захворюваність на рахіт значно вище і важче. Рахіт може виникнути через інших захворювань, в результаті яких порушується всмоктування вітаміну D та інших корисних речовин в кишечнику. Це відбувається при синдромі мальабсорбції, обструкції жовчовивідних шляхів, захворюваннях нирок і печінки.

Прояви рахіту зазвичай стають помітними у віці 3-4 місяців. Дитина стає неспокійною і полохливим, погано спить, вередує, відмовляється від годування. Одна з ознак рахіту - це підвищена пітливість, особливо на волосистій частині голови. Оскільки це викликає свербіж, дитина треться головою об подушку, в результаті чого його потилиця лисіє. Пот має характерний кислий, різкий запах. Початкова стадія рахіту триває 2-4 тижні.

Після цього починаються зміни в кістковій системі (період розпалу). Відбувається деформація грудної клітини, викривлення ніг і хребта, спотворення форми черепа. Зміни скелета при рахіті мають незворотний характер. Жінки, які в дитинстві перенесли дане захворювання, можуть мати звужений малий таз, що ускладнює природні пологи.