У здорової людини в легких присутня невелика кількість бактерій. Все що потрапили в них мікроорганізми знищуються імунною системою. Пневмонія розвивається, коли захисний механізм організму з якихось причин не спрацьовує. Тому найчастіше хвороба вражає людей з ослабленим імунітетом, а також літніх і дітей.

Збудники захворювання проникають в легені через дихальні шляхи. Наприклад, слиз з ротової порожнини, що містить бактерії або віруси, потрапляє в легені, найчастіше під час сну. При цьому варто враховувати, що деякі збудники пневмонії (S treptococcus pneumonia, Haemophilus influenzae, Staphylococcus aureus) можуть населяти носоглотку навіть здорових людей. Крім того, пневмонія може бути викликана вдиханням забрудненого патогенами повітря. Пневмонія, викликана гемофільної паличкою, передається від людини до людини повітряно-крапельним шляхом.

При пневмонії температура піднімається до 39-40 градусів, починається кашель з виділенням гнійної мокроти, хворий відчуває болі в грудях, задишку, слабкість. Крім того, може спостерігатися виражене потовиділення ночами. Хвороба швидко прогресує і без лікування може привести до летального результату. Деякі види пневмонії протікають з менш вираженими симптомами, серед яких - сухий кашель, головний біль, слабкість.

В залежності від площі ураження пневмонія може бути вогнищевою (займати невелику ділянку легені), сегментарної (поширюватися на один чи кілька сегментів легені), пайовий (захоплювати частку легені), зливний (відбувається злиття дрібних вогнищ в більші), тотальної (поширюється на всі легеня).