Функция аппендикса до сих пор остается загадкой для медиков. В основном он не вызывает никаких проблем со здоровьем, но иногда может инфицироваться и воспаляться. Причины этого явления также неизвестны. Существует несколько теорий, но ни одна из них до конца не доказана. Известно, что аппендицит чаще встречается у людей, страдающими хроническими запорами.

Основной причиной считают механическую закупорку просвета аппендикса (например, каловым камнем), в результате чего в нем начинает активно размножаться кишечная микрофлора. Диаметр отростка увеличивается, и он становится напряженным. Происходит воспаление и некроз (омертвение) тканей аппендикса. В стенке отростка может возникнуть отверстие, через которое гнойное содержимое, содержащее огромное количество микробов, изливается в стерильную брюшную полость. Это угрожающее жизни осложнение называется разлитым гнойным перитонитом.

В основном аппендицит протекает в острой форме. Очень редко встречается хронический аппендицит, который развивается после перенесённого острого аппендицита, и характеризуется атрофическими и склеротическими изменениями в стенке отростка. В случае острого аппендицита заболевание быстро прогрессирует. Необходима экстренная операция по удалению аппендикса (аппендэктомия). Если ее не провести в течение 2 суток, возникают осложнения, которые могут привести к летальному исходу.

Своевременное проведенное хирургическое вмешательство приводит к полному выздоровлению. Первая достоверная аппендэктомия  была проведена в Лондоне в 1775 году. С тех пор методика операции постоянно совершенствовалось. Интересный случай произошел в 1961 году в Антарктиде, когда  хирург Л. И. Рогозов выполнил операцию аппендэктомии на себе.