Зміни, що відбуваються в організмі при утопленні, зокрема, терміни вмирання під водою, залежать від ряду факторів: від характеру води (прісна, солона, хлорована прісна вода в басейнах), від її температури (крижана, холодна, тепла), від наявності домішок (мул, твань і т. д.), від стану організму потерпілого в момент утоплення (перевтома, збудження, алкогольне сп'яніння та ін.)

Істинне утоплення виникає при попаданні води в трахею, бронхи і альвеоли. Зазвичай у потопаючу людину виникає сильне нервове збудження; він витрачає колосальну енергію, щоб протистояти стихії. Роблячи глибокі вдихи під час цієї боротьби, потопаючий разом з повітрям заковтує якась кількість води, що порушує ритмічність дихання і збільшує масу тіла. Коли людина в знемозі занурюється у воду, виникає затримка дихання в результаті рефлекторного спазму гортані (закриття голосової щілини). При цьому в крові швидко накопичується вуглекислота, яка є специфічним подразником дихального центру. Настає втрата свідомості, і потопаючий протягом декількох хвилин здійснює глибокі дихальні рухи під водою. В результаті легкі заповнюються водою, піском і з них витісняється повітря. Рівень вуглекислоти в крові ще більш підвищується, настає повторна затримка дихання, а потім глибокі передсмертні вдихи протягом 30-40 секунд. Прикладами істинного утоплення є утоплення у прісній і морській воді.

Утоплення у прісній воді.

При проникненні в легені прісна вода швидко всмоктується в кров, тому що концентрація солей в прісній воді набагато нижче, ніж у крові. Це призводить до розрідження крові, збільшення її об'єму і руйнування еритроцитів. Іноді розвивається набряк легені. Утворюється велика кількість стійкої рожевої піни, що ще більше порушує газообмін. Функція кровообігу припиняється в результаті порушення скоротливості шлуночків серця.

Утоплення в морській воді.

Внаслідок того, що концентрація розчинених речовин у морській воді вище, ніж у крові, при попаданні морської води в легені рідка частина крові разом з білками проникає з кровоносних судин в альвеоли. Це призводить до згущення крові, збільшення в ній концентрації іонів калію, натрію, кальцію, магнію та хлору. В альвеолах розжарюється велика кількість рідини, що веде до їх розтягування аж до розриву. Як правило, при утопленні в морській воді розвивається набряк легенів. Та невелика кількість повітря, яке знаходиться в альвеолах, сприяє під час дихальних рухів збивання рідини з утворенням стійкої білкової піни. Різко порушується газообмін, виникає зупинка серця.

При проведенні реанімаційних заходів вкрай важливе значення має фактор часу. Чим раніше розпочато пожвавлення, тим більше шансів на успіх. Виходячи з цього, штучне дихання бажано починати вже на воді. Для цього здійснюють періодичне вдування повітря в рот або в ніс потерпілого під час його транспортування до берега або до човна. На березі проводять огляд потерпілого. Якщо потерпілий не втрачав свідомості або знаходиться в стані легкого непритомності, то, щоб усунути наслідки утоплення, досить дати понюхати нашатирний спирт і зігріти потерпілого.

 Якщо функція кровообігу збережена (пульсація на сонних артеріях), нанівець дихання, порожнину рота звільняють від сторонніх предметів. Для цього її очищають пальцем, загорнутим бинтом, видаляють знімні зубні протези. Нерідко рот потерпілого неможливо відкрити через спазму жувальних м'язів. У цих випадках проводять штучне дихання "рот в ніс"; при неефективності цього методу використовують роторозширювач, а якщо його немає, то застосовують небудь плоский металевий предмет (не зламати зуби!). Що стосується звільнення верхніх дихальних шляхів від води і піни, то найкраще для цих цілей застосувати відсмоктування. Якщо його немає, потерпілого укладають животом вниз на стегно рятувальника, зігнуте в колінному суглобі. Потім різко, енергійно стискають його грудну клітку. Ці маніпуляції необхідні в тих випадках реанімації, коли проводити штучну вентиляцію легенів неможливо через перекриття дихальних шляхів водою або піною. Проводити цю процедуру треба швидко і енергійно. Якщо протягом декількох секунд ефекту немає, треба приступати до штучної вентиляції легенів. Якщо шкірні покриви бліді, то треба переходити безпосередньо до штучної вентиляції легенів після очищення порожнини рота.

Постраждалого укладають на спину, звільняють від одягу, що стискує, голову закидають назад, розміщуючи одну руку під шию, а іншу накладають на чоло. Потім висувають нижню щелепу потерпілого вперед і вгору так, щоб нижні різці опинилися попереду верхніх. Ці прийоми виконують з метою відновлення прохідності верхніх дихальних шляхів. Після цього рятувальник робить глибокий вдих, трохи затримує дихання і, щільно притискаючись губами до рота (або до носа) потерпілого, робить видих. При цьому рекомендується затискати пальцями ніс (при диханні рот в рот) або рот (при диханні рот в ніс) пожвавлюється. Видих проводиться пасивно, при цьому дихальні шляхи повинні бути відкриті.

Тривало проводити штучну вентиляцію легенів описаним вище методом важко, так як у рятувальника можуть розвинутися небажані розлади з боку серцево-судинної системи. Виходячи з цього, при проведенні штучної вентиляції легень краще застосовувати апаратне дихання.

Якщо при штучній вентиляції легень з дихальних шляхів потерпілого виділяється вода, яка утрудняє вентиляцію легенів, треба повернути голову в бік і підняти протилежне плече; при цьому рот потонулого виявиться нижче грудної клітки і рідина виллється назовні. Після цього можна продовжувати штучну вентиляцію легенів. Ні в якому разі не можна припиняти штучну вентиляцію легенів при появі самостійних дихальних рухів у потерпілого, якщо його свідомість ще не відновилося або порушений або різко прискорений ритм дихання, що свідчить про неповну відновлення дихальної функції.

У тому випадку, якщо відсутня ефективна кровообіг (немає пульсу на великих артеріях, не вислуховуються удари серця, не визначається артеріальний тиск, шкірні покриви бліді або синюшні), одночасно зі штучною вентиляцією легенів проводять непрямий масаж серця. Надає допомогу стає збоку від потерпілого так, щоб його руки були перпендикулярні до поверхні грудної клітки потонулого. Одну руку реаніматор поміщає перпендикулярно грудині в її нижній третині, а іншу кладе поверх першої руки, паралельно площині грудини. Сутність непрямого масажу серця полягає в різкому здавленні між грудиною і хребтом; при цьому кров з шлуночків серця потрапляє у великий і малий коло кровообігу. Масаж повинен виконуватися у вигляді різких поштовхів: не треба напружувати м'язи рук, а слід як би "скидати" масу свого тіла вниз - веде до прогинанню грудини на 3-4 см і відповідає скороченню серця. У проміжках між поштовхами руки від грудини відривати не можна, але тиску при цьому не повинно бути - цей період відповідає розслабленню серця. Рухи реаніматора повинні бути ритмічними з частотою поштовхів 60-70 в хвилину.

Масаж є ефективним, якщо починає визначатися пульсація сонних артерій, звужуються до того розширені зіниці, зменшується синюшність. При появі цих перших ознак життя непрямий масаж серця слід продовжувати до тих пір, поки не почне вислуховуватися серцебиття.

Якщо реанімація проводиться однією людиною, то рекомендується чергувати непрямий масаж серця і штучне дихання наступним чином: на 4-5 натискань на грудину виробляється 1 вдування повітря. Якщо рятувальників двоє, то один займається непрямим масажем серця, а інший - штучною вентиляцією легенів. При цьому 1 вдування повітря чергують з 5 масажними рухами.

Слід враховувати, що шлунок потерпілого може бути заповнений водою, харчовими масами; це ускладнює проведення штучної вентиляції легень, непрямого масажу серця, провокує блювоту.

Після виведення постраждалого зі стану клінічної смерті його зігрівають (загортають в ковдру, обкладають теплими грілками) і роблять масаж верхніх і нижніх кінцівок від периферії до центру.

При утопленні час, протягом якого можливе пожвавлення людини після вилучення з води, становить 3-6 хвилин.

Велике значення на терміни повернення до життя постраждалого чинить температура води. При утопленні у крижаній воді, коли температура тіла знижується, пожвавлення можливе і через 30 хвилин після нещасного випадку.

Як би швидко врятований чоловік не прийшов до тями, яким би благополучним не здавалося його стан, приміщення потерпілого в стаціонар є неодмінною умовою.

Транспортування проводять на носилках - потерпілого укладають на живіт або на бік з опущеною головою. При розвитку набряку легенів положення тіла на ношах горизонтальне з піднятим головним кінцем. Під час транспортування продовжують штучну вентиляцію легенів.