Туберкулез — инфекционное заболевание, вызываемое микобактериями туберкулёза и характеризующееся развитием клеточной аллергии, специфических гранулём в различных органах и тканях полиморфной клинической картиной. Характерно поражение лёгких, лимфатической системы, костей, суставов, мочеполовых органов, кожи, глаз, нервной системы. При отсутствии лечения болезнь прогрессирует и заканчивается фатально.

Инфекционная природа туберкулёза была доказана немцем Робертом Кохом в 1882 году. Именно он открыл микобактерию, вызывающую болезнь и скромно назвал ее «палочкой Коха». В отличие от других микробов, микобактерия туберкулёза чрезвычайно живуча: отлично себя чувствует и в земле, и в снегу, устойчива к воздействию спирта, кислоты и щелочи. Погибнуть она может лишь под длительным воздействием прямых солнечных лучей, высоких температур и хлорсодержащих веществ.

Для того чтобы заразиться, достаточно вдохнуть лишь незначительное количество бацилл. Наличие туберкулезных бацилл в организме свидетельствует об инфекции. Однако, не все люди, инфицированные туберкулезными бациллами, заболевают туберкулезом. Иммунная система преграждает путь бациллам, которые годами могут пребывать в «дремлющем» состоянии. Неспособность иммунной системы контролировать инфекцию туберкулезными бациллами приводит к развитию болезни. В случае болезни туберкулезные бациллы оказывают разрушающее воздействие на организм. Без лечения человек, имеющий легочный туберкулез, заражает, в среднем, от 10 до 15 человек в год.

Ежесекундно кто-нибудь в мире заражается туберкулезными бациллами.

В настоящее время каждый третий человек в мире инфицирован бациллами туберкулеза.

5-10 % инфицированных людей в какой-либо период своей жизни заболевает туберкулезом.

При выявлении с помощью микроскопических исследований туберкулезной инфекции (наличия бацилл в мокроте) у людей, они должны пройти полный курс лечения противотуберкулезными препаратами в правильно подобранных дозах под наблюдением медико-санитарных работников или специально обученных добровольцев. Такое лечение под наблюдением должно проводиться регулярно и непрерывно в течение 6-8 месяцев, причем, по крайней мере, на протяжении первых двух месяцев необходимо непосредственное наблюдение за приемом лекарств. Рекомендуемый на международном уровне подход к борьбе против туберкулеза — это DOTS (краткий курс лечения под непосредственным наблюдением), недорогостоящая стратегия, способная предотвратить миллионы случаев заболевания туберкулезом и смертельных исходов в течение ближайшего десятилетия.

Неправильное лечение превращает легко излечимую форму болезни в трудно излечимый лекарственно-устойчивый туберкулёз.

Хирургическое лечение — удаление части легкого — применяется лишь в запущенных случаях туберкулёза.

При отсутствии лечения смертность от активного туберкулёза доходит до 50% в течение одного года-двух лет. В остальных 50% случаев нелеченый туберкулёз переходит в хроническую форму.