Вперше описав це збочення австрійський письменник Захер-Мазох.

Більшість фахівців вважає, що чисто фізичний біль не є самоціллю спілкування мазохіста з партнером, а їм рухає скоріше бажання підкорятися чужій волі, відчути на собі безмежну владу партнера, значущими і солодку від почуття власної покірності і безпорадності. Мабуть, випробувана одного разу слабкість і беззахисність перед невідворотним покаранням, насильством, що принижує гідність, могла залишити у свідомості сильний емоційний сплеск, який і ліг в основу формується структури статевого почуття мазохіста, визначивши на подальше як вибір партнера, так і сексуальний сценарій. Жінку прийнято називати пасивним сексуальним партнером, маючи на увазі, що ініціатива близькості частіше перебуває у чоловіків, а його діям не чужі деякі садистичні елементи. Отже, жіноча сексуальність має в собі певну мазохістську спрямованість, виражену в самій різного ступеня і часом приховану навіть від самої жінки. Якщо статеве життя протікає не за сценарієм мазохіста, сексуальна задоволеність можлива лише при еротичному фантазуванні при цьому або зміні партнера, чиї дії більш адекватні очікуваним. При мазохізмі ступінь сексуальної залежності від партнера є максимально вираженою. Ця залежність може виявлятися тим, що людина йде на будь-які жертви, аби тільки не втратити сексуального партнера, який доставляє тим більше сексуальне насолоду, чим більше домінує, тобто принижує мазохіста.

З різновидів мазохіста виділяють розумовий мазохізм, який виражається в тому, що в уяві людини розігруються сцени, наприклад, загрози позбавлення його статевих органів або принизливих процедур, що здійснюються принародно і т. д. Звичайно нестримна фантазія закінчується сексуальної розрядкою. При символічному мазохізмі дії індивіда важко прогнозовані і незрозумілі оточуючим. Наприклад, в одному з випадків одружений чоловік раз на два тижні приходив до приятельки, яка повинна була грати страх, заявляючи: «Навіщо ти прийшов? Ось-ось прийде чоловік ». Після цього вона повинна була заштовхати його в шафу і залишити на досить тривалий час одного в кімнаті. Після її повернення та звільнення його з ув'язнення він йшов, дуже задоволений результатом. Проте мазохіст зовсім не прагне до страждань, як це відзначається і в інших людей. Хворобливі переживання, страждання і конфлікти для нього настільки ж неприємні, як і для інших. Але в певних ситуаціях він прагне інтенсифікувати біль, щоб після цього випробувати насолоду від її відсутності. Мазохіст в значно більшій мірі відчуває насолоду не від фізичного болю, а від самоприниження і приниження з боку партнера. Серед мазохістів є особистості з рисами повної деградації, але найчастіше це люди з нормальною поведінкою, не відрізняються в повсякденному житті від інших людей.

Мазохізм - це відхилення від норми, але ця сексуальна девіація має право на життя за умови, що садомазохізм не завдає шкоди оточуючим, не переходить меж больового порогу і небезпеки для здоров'я, не зазіхає на права особистості, а є лише елементом сексуальної гри. Між сторонами існує негласний договір, що все має відбуватися на межі певного ризику, але грань цю переходити не можна