Инкубационный период составляет от 2 недель до нескольких месяцев. Контагиозный моллюск вызывается вирусом, который близок к вирусу оспы. Наиболее восприимчивы к инфекции люди с ослабленным иммунитетом. Чаще всего, заболевание поражает лицо, туловище и руки. Контагиозный моллюск на веках может вызвать конъюнктивит или кератит. Если заражение произошло половым путем, то высыпания появляются на половых органах, нижней части живота и внутренней стороне бедер. У людей с нормальной иммунной системой возможно самоизлечение в течение полугода.

Узелки, возникающие при контагиозном моллюске, имеют полусферическую форму с углублением в центре. Образования располагаются по отдельности, но в некоторых случаях сливаются в большие бляшки. Они обычно безболезненны, но могут вызывать зуд. По цвету узелки не отличаются от здоровой кожи или имеют розоватый оттенок.

При надавливании из них выделяется белая творожистая масса. Под микроскопом в этой массе видны клетки с характерными включениями, напоминающими моллюсков, что дало название заболеванию. В результате самозаражения узелки могут распространяться на здоровые участки кожи. Возможно присоединение бактериальной инфекции, в результате чего высыпания воспаляются.