Ця хвороба вражає людей незалежно від національності чи соціально-економічного статусу. Саме ранній початок захворювання зафіксовано в 28 років, але зазвичай вона проявляється після 40-50 років. Хоча хвороба Альцгеймера часто залишається непізнаною, вона займає четверте місце в ряду причин смерті: у США від неї помирають, мабуть, більше 100 тис. осіб на рік.

Хвороба Альцгеймера вперше була описана в осіб молодше 65 років, тому раніше її називали пресенільна (тобто передстаречому) деменцією. Її також помилково розглядали як прояв старіння або як «склероз» мозкових судин. Насправді захворювання пов'язане з дегенерацією нервових клітин (нейронів), а не з ураженням кровоносних судин.

Симптоми хвороби Альцгеймера різноманітні. У їх числі - поступове зниження пам'яті та уваги, порушення процесів мислення та здатності до навчання, дезорієнтація в часі і просторі, труднощі при підборі слів, труднощі в спілкуванні, зміни особистості. Симптоми деменції поступово прогресують, приводячи в кінцевому підсумку до того, що хворий повністю втрачає здатність до самообслуговування і гине. Процес розпаду психіки може тривати кілька років, приносячи страждання самому хворому і його родині.

Діагноз. Не існує тесту, який дозволяв би безпомилково діагностувати хворобу Альцгеймера. Тому лікареві необхідно виключити інші викликають симптоми деменції захворювання, особливо ті з них, що піддаються лікуванню, а саме пухлини, травми, інфекції, порушення обміну речовин, передозування лікарських препаратів, а також психічні розлади, такі, як депресія або тривожні синдроми. Навіть після виключення інших захворювань діагноз хвороби Альцгеймера залишається можливим. Підтвердити його можна тільки мікроскопічним дослідженням мозкової тканини, яке зазвичай проводиться посмертно. Лише зрідка це дослідження проводиться у живої людини, для чого роблять біопсію, тобто беруть невеликі проби мозкової тканини.

Зміни в головному мозку, що підтверджують діагноз хвороби Альцгеймера, в основному виявляють в зовнішньому шарі мозку (корі) і гіпокампі, який залягає в глибині півкуль і відіграє важливу роль в процесах пам'яті. При мікроскопічному дослідженні цих областей мозку виявляються нейрофібрилярних клубочки і нейрітіческіе бляшки. Клубочки складаються з патологічно змінених нейронів, що містять аномальні білки. Бляшки являють собою ділянки відкладень в міжклітинному просторі білково-вуглеводних комплексів - амілоїду. Чим більше в мозку клубочків і бляшок, тим сильніше виражені інтелектуальні порушення.

Біохімічні дослідження показують, що при хворобі Альцгеймера в мозку стає значно менше ацетилтрансферази - ферменту, необхідного для синтезу ацетилхоліну. Останній є нейромедіатором, тобто речовиною, що передає збудження з однієї клітини на іншу, і бере участь в процесах пам'яті.

Лікування. Тимчасово призупинити або сповільнити прогресування захворювання вдається за допомогою препарату такрину, але повне зцілення в даний час неможливо. Тому лікування головним чином симптоматичне. Хворим і їх сім'ям допомагають пристосуватися до недуги. Потрібно прагнути до того, щоб хворий вів якомога більш активний спосіб життя. При виникненні марення, збудження або інші зміни поведінки призначається лікарська терапія.

Причина хвороби Альцгеймера невідома. В даний час проводяться численні дослідження, спрямовані на з'ясування ролі вірусної інфекції, спадковості, патологічних імунних реакцій, факторів зовнішнього середовища і токсичних речовин у розвитку захворювання.