Разные зоны эпителия шейки матки отличаются не только по цвету, но и по своим функциям и структуре. Эпителий наружной части шейки матки состоит из плоских клеток, а эпителий канала шейки матки – из цилиндрических клеток. Теоретически, граница между двумя видами эпителия должна находиться по краю наружного зева шейки матки. Но на самом деле, она меняет свое положение в течение жизни женщины.

У девочек граница находится на влагалищной части шейки, а с возрастом смещается ближе к ее каналу. По достижению сорокалетия у большинства женщин эктопия исчезает. На состояние эпителия значительно влияние оказывают гормональные факторы, поэтому беременность или прием оральных контрацептивов может усиливать проявление эктопии. После нормализации гормонального фона цилиндрический эпителий во влагалищной части шейки матки со временем заменяется плоским.

В современной мировой медицине эктопия считается вариантом физиологической нормы у женщин. По мнению ученых, в случаях, когда эктопия не вызывает никаких симптомов, она не требует лечения. Эктопия не приводит к раку шейки матки, поскольку у данного заболевания другая причина – вирус папилломы человека. Однако женщины с эктопией более подвержены инфицированию венерическими заболеваниями при незащищенном сексе. «Незрелая» шейка матки уязвима перед патогенными микроорганизмами.

Эктопия шейки матки обычно не сопровождается никакими симптомами. Иногда обширные эктопии  вызывают повышенное количество слизистых выделений и, очень редко, кровянистые выделения после полового акта (из-за механического повреждения). В подобных случаях пациентке рекомендуют пройти лечение. Также необходимо избавляться от эрозий шейки матки с выраженным воспалением, изъязвлением и инфицированием. Как и все женщины, пациентки с эктопией должны периодически сдавать анализ на определение атипичных клеток для ранней диагностики и предотвращения рака шейки матки (цитологическое исследование мазка с поверхности шейки матки или тест по Папаниколау).