Причиной развития заболевания является длительная гипергликемия (повышенное количество сахара в крови). Сосуды глаза становятся слабыми. Кровь и другие жидкости начинают просачиваться в сетчатку. В глазе появляются кровоизлияния, экссудативные очаги; образуется отек сетчатки. На этой стадии, которая называется непролиферативная ретинопатия, большинство больных не отмечает ухудшения зрения.

Если уровень сахара в крови остается повышенным, заболевание прогрессирует. В сетчатке образовываются новые кровеносные сосуды (пролиферативная ретинопатия). Но это тонкие и хрупкие сосуды, которые могут легко разорваться, даже во время сна. Если кровь попадает в центральную часть глаза перед сетчаткой, то человек начинает плохо видеть. Кровоизлияние также способствует образованию фиброзной ткани, которая «натягивает» сетчатку и может привести к ее отслойке.

Симптомы ретинопатии включают в себя ухудшение зрения, двоение предметов, черные точки и боль в глазу. Но эти признаки возникают уже на поздних, необратимых стадиях заболевания. Людям, страдающим сахарным диабетом, необходимо регулярно проверяться у офтальмолога, несмотря на отсутствие жалоб (не менее одного раза в год). Чем дольше человек болен сахарным диабетом, тем больше риск развития ретинопатии. После пяти лет сахарного диабета 1 типа – около 25% пациентов имеют ретинопатию, а после 20 лет – практически все.

Чтобы предотвратить развитие диабетической ретинопатии, необходимо следить за тем, чтобы уровень сахара в крови находился в рекомендуемых пределах. Течение заболевания ухудшается в случае гипертонии (повышенного кровяного давления), которая дополнительно повреждает ослабленные сосуды в сетчатке. Поэтому в целях профилактики ретинопатии важно не допускать повышения кровяного давления.