Под девиантными тенденциями понимают либо наличие у субъекта в тематике эротических сновидений и сексуальных фантазий (в том числе сопровождающих мастурбацию, рассматривание порнографии, совершение полового акта) представлений о собственном участии в девиантном поведении, либо, связанное с сексуальным возбуждением или достижением оргазма, ощущение потребности в таком поведении. Иной формой девиантных тенденций является спорадический опыт поведения девиантного типа, чаще осуществленного случайно или из-за любопытства.

Диагностика девиантных тенденций осуществляется путем анализа как количественного, так и качественного критериев. Количественным критерием служит частота проявления девиационных фантазий и потребностей, а также девиантного поведения у данного субъекта по отношению к нормальной гетеросексуальной ориентации и активности (являются ли они единичными, спорадическими или же проявляются чаще). Качественным критерием является степень выраженности девиационной ориентации по отношению к гетеросексуальной (какая из ориентаций имеет доминирующий характер и в какой степени). Диагностика основывается на анализе сексуальной биографии обследуемого лица, а также на применении дополнительных методов исследования. Среди последних наибольшее значение имеют психологические методы, позволяющие выявить скрытые или скрываемые девиантные тенденции.

Описываемое явление довольно широко распространено в человеческой популяции. Большинство лиц, имеющих сексуальные девиантные тенденции, заглушают их в себе, а у многих из них только лишь само осознание наличия таких потребностей вызывает страх.

Может сложиться впечатление, что появление девиантных тенденций является предвестником сексуальных девиаций или психических заболеваний. Однако многочисленные клинические наблюдения за обратившимися к врачам лицами, обеспокоенными наличием у них таких тенденций, показывают, что в подавляющем большинстве случаев не требуется даже оказания им какой-либо лечебной помощи.